Koala's, de schattige, pluizige mascottes van Australie die eruit zien als teddyberen, maar omdat het buideldieren zijn hebben ze weinig familiaire relatie met beren. Nieuws onderzoek werpt licht op de evolutionaire ontwikkeling van deze wezentjes, waarover we tot nu toe weinig wisten. Zo blijkt bijvoorbeeld dat de voorouders van deze geliefde dieren geen gespecialiseerde tanden hadden en ze de licht giftige eucalyptus niet konden eten.
Koala's blijken zich pas recent aangepast te hebben aan het eten van eucalyptusbladeren. Onderzoekers van de University of New South Wales en de CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation) hebben de fossiele schedels onderzocht van twee soorten koala's, die in Australie leefden rond 24 tot 5 miljoen jaar geleden.
Het team vond ook opvallende overeenkomsten tussen de prehistorische en de moderne koala's. Ze hebben beide een ronde, holle botstructuur in de oren, waardoor de luide en complexe klanken kunnen voortbrengen. Koala's mogen lui zijn, ze zijn wel flink luidruchtig. Ze hebben al vele duizenden jaren naar elkaar geschreeud vanuit de boomtoppen, al lang voordat ze begonnen eucalyptus bladeren te eten. Eucalyptusbladeren werden pas overvloedig in Australie toen het werelddeel wegdreef van de tropen, waardoor het klimaat droger werd met minder regenwoud.
Helaas blijkt dat koala's onder de groep dieren valt die het hardst getroffen zal worden als de klimaatverandering doorzet. Wetenschappers hebben recent een lijst gepubliceerd met dieren die de klimaatverandering niet goed zullen doorstaan, waaronder ook clownvissen, witte walvissen en keizerpinguins. Koala's kunnen uitsterven als de voedingswaarde van de eucalyptus daalt, als gevolg van de gestegen hoeveelheid koolstofdioxide. (Kijk ook op http://www.iucnredlist.org/)